近日，歐洲南方天文臺（ESO）的一項新發(fā)現(xiàn)引起了天文學界的廣泛關(guān)注。天文學家們利用位于帕拉納爾觀測站的甚大巡天望遠鏡（VST），深入探索了橢圓星系NGC 3640的神秘歷史，揭示了它曾“吞噬”其他星系的驚人過程。
NGC 3640，這個位于宇宙深處、距離地球約8800萬光年的橢圓星系，在VST的高清鏡頭下展現(xiàn)出獨特的“煎蛋”外觀。其中心仿佛有兩個“蛋黃”，這一視覺效果源于附近一顆較小星系的靠近。這一發(fā)現(xiàn)不僅令人驚嘆，更為科學家們提供了研究星系間相互作用的寶貴資料。
通過仔細觀察，科學家們發(fā)現(xiàn)NGC 3640的“傷痕”——扭曲的外形和周圍的光暈，這些都是過去星系合并留下的印記。這些印記如同歷史的見證者，訴說著星系間動蕩的往事。而它的鄰居星系NGC 3641，盡管與NGC 3640有著密切的互動，卻似乎毫發(fā)無損地逃脫了被“吞噬”的命運。
為了更深入地了解這兩個星系的共同歷史，意大利國家天體物理研究所的研究團隊將焦點轉(zhuǎn)向了它們的球狀星團。這些由引力緊密束縛的恒星群，被視為星系歷史的“化石標記”，包含了星系中最古老的恒星信息。通過分析這些星團，科學家們得以重構(gòu)星系的過去，揭示出早已結(jié)束的合并與互動事件。
在VST的鏡頭下，一個充滿各種星系的“動物園”展現(xiàn)在人們眼前。在這個多彩多樣的星系群中心，橢圓星系NGC 3640赫然在列，它位于較小的鄰居星系NGC 3641的上方。天文學家們特別關(guān)注了這兩個星系之間的互動方式，通過研究它們古老星團的群體來探究它們的共同歷史。研究結(jié)果顯示，NGC 3640曾多次“吞噬”其他星系，這使得它的歷史變得格外復雜和豐富多彩。
然而，盡管NGC 3640展現(xiàn)出了強大的“吞噬”能力，但它的鄰居NGC 3641卻似乎并未受到實質(zhì)性的威脅?？茖W家們發(fā)現(xiàn)，NGC 3641的形狀和內(nèi)部球狀星團都沒有出現(xiàn)明顯的扭曲跡象。這表明，盡管兩者之間的互動速度很快，但距離尚不足以讓NGC 3640對其構(gòu)成直接威脅。因此，在目前的觀測結(jié)果下，NGC 3641暫時是安全的。然而，未來這兩個星系之間的互動會如何發(fā)展，NGC 3641是否能繼續(xù)逃脫被“吞噬”的命運，仍是天文學家們關(guān)注的焦點。
