NASA在“機(jī)智號”火星直升機(jī)取得輝煌成就后，并未止步，而是將目光投向了更加宏偉的火星飛行探索計(jì)劃。一款名為“火星直升機(jī)”的新型無人機(jī)正在設(shè)計(jì)中，其體積與一輛SUV相當(dāng)，裝備有六個(gè)旋翼，每個(gè)旋翼配置六片槳葉，專為火星稀薄的大氣環(huán)境而設(shè)計(jì)。

在第54屆月球與行星科學(xué)會議上，一項(xiàng)名為“夜鷹”的提案引起了廣泛關(guān)注。該提案提出了利用這款大型火星直升機(jī)，在火星東部諾克提斯迷宮區(qū)域執(zhí)行科學(xué)任務(wù)的詳細(xì)規(guī)劃。諾克提斯迷宮位于水手峽谷系統(tǒng)與塔爾西斯火山高原之間，是一個(gè)地質(zhì)特征豐富、科學(xué)價(jià)值極高的地區(qū)，擁有錯(cuò)綜復(fù)雜的峽谷、沙丘以及熔巖流。

“夜鷹”任務(wù)的主要目標(biāo)是深入探索諾克提斯迷宮的關(guān)鍵區(qū)域，這一區(qū)域被認(rèn)為是一座遭受嚴(yán)重侵蝕和冰川作用的古老火山。任務(wù)旨在尋找生命存在的潛在跡象，評估該地區(qū)對人類未來火星探索的適宜性，并研究水體特征、火山歷史等。特別是，諾克提斯著陸點(diǎn)被視為未來載人火星任務(wù)的重要候選點(diǎn)。

“夜鷹”將搭載三套科學(xué)載荷，總重量約為3公斤，占“火星直升機(jī)”總載荷能力的近三分之二。這些載荷包括OCCAM全向彩色攝像系統(tǒng)，用于導(dǎo)航和地質(zhì)背景成像；NIRAC光譜儀和背景相機(jī)；以及PMWS普利火星水探測器，用于探測近地表水含量。這些先進(jìn)的科學(xué)儀器將使“夜鷹”能夠飛至全球平均火星海拔以上約1500米的高度，完成其科學(xué)目標(biāo)。

“夜鷹”計(jì)劃在火星上至少運(yùn)行240個(gè)火星日，執(zhí)行100次飛行任務(wù)，每次飛行距離可達(dá)3公里。這一任務(wù)范圍遠(yuǎn)超“機(jī)智號”在杰澤羅隕石坑的表現(xiàn)，因?yàn)椤皺C(jī)智號”主要在海拔較低的地區(qū)飛行，大氣條件相對較好。

該提案的主要作者帕斯卡爾·李表示，“夜鷹”的科學(xué)任務(wù)無法通過“機(jī)智號”級別的直升機(jī)完成，但借助正在設(shè)計(jì)中的更大、更強(qiáng)大的“火星直升機(jī)”，這一任務(wù)將成為可能?！盎鹦侵鄙龣C(jī)”的飛行范圍、高度以及載荷能力，將確?！耙国棥蹦軌蝽樌瓿善鋸V泛的科學(xué)使命。

雖然目前尚無確切消息表明“火星直升機(jī)”的使用提案何時(shí)進(jìn)入選拔階段，但“夜鷹”提案所展示的可能性令人充滿期待。隨著NASA不斷探索火星的未知領(lǐng)域，人類對這顆紅色星球的認(rèn)識也將不斷深化。

未來，“火星直升機(jī)”及其搭載的科學(xué)載荷，有望在更多類似的探索任務(wù)中發(fā)揮重要作用，為人類揭開火星的神秘面紗。