在人類探索宇宙的征途中，一項(xiàng)令人驚嘆的新發(fā)現(xiàn)揭示了圍繞死亡恒星運(yùn)行的極端寒冷行星。密歇根大學(xué)天文學(xué)家瑪麗?安?林巴赫領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)，利用詹姆斯?韋布空間望遠(yuǎn)鏡（JWST），成功發(fā)現(xiàn)了首顆圍繞白矮星旋轉(zhuǎn)的系外行星——WD 1856+534 b，并確認(rèn)其為目前已知的最冷系外行星。

這顆行星距離地球約80光年，其溫度驚人地低至-87°C，刷新了直接觀測(cè)到的系外行星最低溫度記錄。相關(guān)研究成果的預(yù)印本論文已于4月23日上傳到arXiv平臺(tái)，標(biāo)志著天文學(xué)界對(duì)這一極端天體的初步認(rèn)識(shí)。

WD 1856+534 b是一顆與木星大小相當(dāng)?shù)臍鈶B(tài)行星，它以極快的1.4天周期圍繞其白矮星宿主旋轉(zhuǎn)。林巴赫對(duì)此表示：“我們既驚訝又激動(dòng)，這不僅是一顆行星，而且它的溫度極低，刷新了我們的認(rèn)知?！?/p>

此前，科學(xué)家曾通過(guò)已退役的斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡獲取到一些有限數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)最初于2020年揭示了這一天體的存在，但當(dāng)時(shí)無(wú)法確定它究竟是行星還是褐矮星。韋布望遠(yuǎn)鏡的高靈敏度測(cè)量裝置使得科學(xué)家首次能夠直接捕捉到這顆行星的光線，并精確測(cè)量其質(zhì)量和溫度。

更為有趣的是，WD 1856+534 b所處的軌道位置理論上是一個(gè)“禁區(qū)”。按照現(xiàn)有的天體物理學(xué)理論，該區(qū)域距離白矮星過(guò)近，其母星在紅巨星階段劇烈膨脹時(shí)，這顆行星應(yīng)該早已被吞噬。林巴赫指出：“這一發(fā)現(xiàn)證明了行星不僅能從恒星的劇烈死亡中幸存下來(lái)，而且還能移動(dòng)到我們之前認(rèn)為不可能存在的軌道上。”

WD 1856+534 b的超低溫打破了之前Epsilon Indi Ab保持的-2°C低溫紀(jì)錄。韋布望遠(yuǎn)鏡的當(dāng)前探測(cè)極限為-198.15°C，而研究團(tuán)隊(duì)計(jì)劃在未來(lái)觀測(cè)中挑戰(zhàn)這一極限。林巴赫強(qiáng)調(diào)：“這是將太陽(yáng)系置于更廣闊的銀河系背景下進(jìn)行研究的一次寶貴機(jī)會(huì)?！?/p>

為了更深入地了解WD 1856+534 b及其可能的遷移路徑，研究團(tuán)隊(duì)計(jì)劃在今年7月進(jìn)行第二輪觀測(cè)。他們將通過(guò)對(duì)比一年內(nèi)恒星位置的變化，來(lái)探測(cè)是否存在其他行星。林巴赫表示：“無(wú)論是否發(fā)現(xiàn)新行星，這都是理解此類系統(tǒng)演化機(jī)制的關(guān)鍵步驟?！比绻_認(rèn)存在多行星系統(tǒng)，這將驗(yàn)證引力相互作用導(dǎo)致軌道遷移的理論模型。

這一發(fā)現(xiàn)還為氣態(tài)巨行星大氣層的研究開辟了新的路徑。天文學(xué)界有望首次對(duì)這類低溫系外行星進(jìn)行詳細(xì)的大氣分析，從而進(jìn)一步加深對(duì)木星、土星等太陽(yáng)系內(nèi)氣態(tài)行星形成過(guò)程的理解。